Time in the market, beats timing the market

Ou, “le temps passé sur le marché vaut mieux que le timing du marché".

Il y a une expression célèbre dans le monde de la finance : « Time in the market beats timing the market. » Autrement dit, le temps pendant lequel vous restez investi(e) compte bien plus que votre capacité à prédire le moment idéal pour acheter ou vendre.

Cette maxime, souvent répétée par les investisseurs chevronnés, résume une vérité fondamentale : la performance à long terme découle avant tout de la patience, pas de la précision.

L’illusion du bon timing

Tenter de “timer” le marché — c’est-à-dire d’acheter quand les cours sont bas et de vendre quand ils sont hauts — semble, en théorie, une stratégie évidente. Qui ne voudrait pas acheter au point le plus bas et vendre au sommet ?

Mais dans les faits, anticiper les mouvements du marché relève de la gageure. Même les investisseurs professionnels, armés de modèles prédictifs, d’algorithmes et de données en temps réel, échouent fréquemment à le faire de manière constante.

Une étude de Dalbar, société américaine d’analyse financière, a montré qu’entre 1994 et 2023, l’investisseur moyen en actions aux États-Unis a obtenu un rendement annuel moyen de 6,3%, alors que le S&P 500 a progressé de 9,9% sur la même période.

La différence — près de 3,6 points par an — découle principalement des mauvaises décisions de timing : vendre dans la panique lors des baisses, puis racheter trop tard en période de reprise.

Le coût des journées manquées

Un autre argument souvent cité en faveur du « time in the market » est l’impact disproportionné de quelques journées exceptionnelles sur la performance globale d’un portefeuille.

Prenons un exemple concret : si un investisseur avait placé 10 000 dollars dans le S&P 500 en janvier 1990 et était resté investi jusqu’à fin 2023, son capital aurait dépassé 200 000 dollars.

S’il avait, par malchance, manqué seulement les 10 meilleures journées boursières sur cette période, il n’aurait accumulé qu’environ 120 000 dollars. Et en manquant les 30 meilleures journées, il se serait retrouvé avec environ 50 000 dollars seulement.

Autrement dit, quelques séances de hausse concentrent une part importante de la performance totale — et ces journées surviennent souvent juste après des périodes de forte baisse. Ceux qui sortent du marché pour “attendre que la poussière retombe” risquent donc de rater le rebond.

Les émotions, principales ennemies de la performance

Les marchés financiers sont des machines à tester la patience des investisseurs. L’alternance de phases d’euphorie et de panique pousse souvent à des décisions impulsives.

Lorsqu’une correction survient, la peur prend le dessus : on vend pour “protéger son capital”. Quand les marchés repartent à la hausse, la cupidité s’installe : on rachète, souvent à un niveau bien plus élevé. On loupe une grande partie du rebond.

Ce comportement, appelé “biais comportemental”, est bien documenté par la finance comportementale. Il explique pourquoi tant d’investisseurs obtiennent des rendements inférieurs à ceux des indices de référence : ils achètent haut, vendent bas, et répètent ce cycle.

L’un des meilleurs moyens d’y échapper est de définir une stratégie d’investissement claire et de s’y tenir, quelles que soient les turbulences. Cela implique d’accepter la volatilité comme un prix à payer pour la performance à long terme.

Le pouvoir du temps et des intérêts composés

Rester investi, c’est laisser le temps jouer en votre faveur. Grâce aux intérêts composés, les gains générés par le capital initial et les revenus réinvestis s’accumulent de manière exponentielle. Selon une légende urbaine, Einstein les qualifiait d’ailleurs de “huitième merveille du monde”.

Pour illustrer ce phénomène, prenons deux investisseurs imaginaires :

• Claire investit 500 euros par mois dès l’âge de 25 ans et s’arrête à 35 ans, laissant ensuite son argent fructifier sans ajout supplémentaire.
• Paul, de son côté, attend d’avoir 35 ans pour commencer à investir les mêmes 500 euros par mois jusqu’à ses 65 ans.

À un taux de rendement moyen de 7% par an, Claire se retrouve à 65 ans avec environ 602 000 euros, contre 570 000 euros pour Paul — alors même qu’elle aura investi deux fois moins de capital.

La différence ne tient pas au talent, mais au temps. Dix années d’avance de capitalisation font toute la magie des intérêts composés.

Les crises : des opportunités déguisées

Les crises financières — qu’il s’agisse de l’éclatement de la bulle internet, de la crise des subprimes ou du choc du Covid-19 — rappellent aux investisseurs que les marchés ne montent jamais en ligne droite. Pourtant, chaque effondrement a été suivi d’une reprise — souvent plus rapide qu’attendue.

Un investisseur resté investi pendant ces périodes, même s’il n’a rien fait d’autre que “tenir bon”, a fini par récupérer et souvent dépasser ses pertes initiales. À l’inverse, ceux qui ont vendu dans la peur ont non seulement cristallisé leurs pertes, mais souvent manqué le rebond.

C’est tout le paradoxe du marché : les meilleures opportunités naissent dans les moments où l’envie d’investir est la plus faible. Mais pour en profiter, il faut déjà être positionné — ou avoir la discipline d’y rester.

La stratégie du "buy and hold"

Rester investi ne signifie pas être passif par négligence. Il s’agit d’une approche active dans sa constance.

La stratégie dite du buy and hold — acheter puis conserver des actifs de qualité sur le long terme — repose sur une conviction simple : la valeur des entreprises productives croît avec le temps, reflétant la création de richesse réelle.

Certes, cette approche ne fait pas rêver les amateurs de “trading” rapide. Mais elle est redoutablement efficace. Warren Buffett, l’un des investisseurs les plus respectés au monde, a bâti l’essentiel de sa fortune sur ce principe. Il le résume souvent ainsi : “Notre horizon d’investissement préféré est l’éternité.”

Le buy and hold ne signifie pas qu’il faut tout garder ad vitam aeternam. Il s’agit plutôt de limiter les allers-retours, de rester investi dans des secteurs porteurs, et de réévaluer régulièrement ses positions sans céder à la panique.

L’importance de la diversification

Si le temps est votre allié, la diversification est votre garde du corps.

Rester investi suppose d’accepter les phases de baisse temporaire. Mais en répartissant ses placements sur différentes classes d’actifs (actions, obligations, immobilier, liquidités, etc.) et zones géographiques, on réduit significativement le risque de perte durable.

Un portefeuille diversifié amortit les chocs : quand certains segments reculent, d’autres progressent. Cela permet à l’investisseur de rester plus serein, et donc plus discipliné.

Car ce n’est pas le rendement attendu qui compte le plus, mais la capacité à tenir sa stratégie dans la durée — autrement dit, la résistance émotionnelle.

L’avantage psychologique de la régularité

Une méthode efficace pour combiner discipline et long terme s’appelle l’investissement programmé (ou Dollar Cost Averaging). Elle consiste à investir une somme fixe à intervalles réguliers, quel que soit le niveau du marché. Quand les prix baissent, on achète plus d’unités ; quand ils montent, moins.

À la longue, ce mécanisme lisse le coût moyen d’achat et réduit l’impact des fluctuations.

Ce principe simple aide les investisseurs à se concentrer sur la constance plutôt que sur la prédiction. Il transforme les corrections de marché en périodes d’achat avantageux — à condition d’avoir le courage de continuer à investir.

Les limites : quand le "time in the market" doit être adapté

Bien sûr, “rester investi” ne signifie pas ignorer toute forme d’ajustement. Un horizon d’investissement, une tolérance au risque ou un besoin de liquidité à court terme peuvent justifier des adaptations.

Ainsi, à l’approche de la retraite ou d’un projet important, il peut être pertinent de réduire la part d’actifs volatils et risqués au profit de placements plus stables, mais probablement moins rentables.

L’idée n’est pas de refuser tout ajustement, mais d’éviter les décisions dictées par l’émotion. Les arbitrages doivent répondre à un plan défini à l’avance — pas à une réaction face aux mouvements du marché.

En résumé : le marché récompense la patience

Si l’on devait retenir une leçon de décennies d’histoire boursière, c’est celle-ci : personne ne peut prévoir les hauts et les bas à court terme, mais la tendance à long terme reste orientée à la hausse. Les marchés récompensent ceux qui restent exposés à cette création de valeur, pas ceux qui essaient d’en deviner le rythme.

Comme le disait Peter Lynch, célèbre gestionnaire du fonds Magellan :

« Plus d’argent a été perdu par des investisseurs qui tentaient d’anticiper les corrections que par ceux qui ont subi les corrections elles-mêmes. »

Le “timing parfait” est un mirage. Le “temps dans le marché” est une stratégie. L’un repose sur la chance, l’autre sur la discipline.

Et à long terme, la discipline gagne toujours.