Dette publique

Qu’est-ce que la dette publique ?

La dette publique est l’ensemble des engagements financiers pris par l’État, les collectivités territoriales (régions/communes) et les organismes de sécurité sociale. Concrètement, il s’agit de l’argent emprunté pour compenser un déficit budgétaire, c'est -à -dire la différence entre les dépenses publiques et les recettes (impôts, cotisations, etc.).

Il ne faut pas la confondre avec la dette privée, qui concerne les ménages et les entreprises, ni avec le déficit public, qui désigne uniquement le solde annuel négatif du budget de l’État. La dette, elle, s’accumule année après année.

Dette publique en France

Au début de l’année 2025, la dette publique française s’élève à environ 3 100 milliards d’euros, soit près de 111 % du PIB. Ce ratio est surveillé de près par les institutions européennes, notamment dans le cadre du pacte de stabilité.

Qui contracte la dette publique ?

En France, la dette publique est principalement contractée par trois grands types d’acteurs :

L’État

Via le ministère de l’Économie et des Finances, qui est responsable de la majorité de la dette.

Les collectivités locales 

Comme les régions, les départements ou les communes, qui peuvent emprunter pour financer des investissements (routes, écoles, infrastructures...).

Les administrations de sécurité sociale 

Elles gèrent des dispositifs comme les retraites, les allocations familiales ou l’assurance maladie.

L’organisme chargé de gérer la dette de l’État français est l’Agence France Trésor (AFT). C’est elle qui décide des montants à emprunter et des conditions dans lesquelles ces emprunts sont réalisés.

Pourquoi l’État s’endette-t-il ?

Un État s’endette pour plusieurs raisons. 

• Financer des investissements publics (infrastructures, hôpitaux, éducation…) lorsque les recettes fiscales ne suffisent pas.
• Stimuler l’économie en période de ralentissement ou de crise, grâce à des plans de relance.
  
• Faire face à des situations exceptionnelles, comme une pandémie, une guerre ou une crise énergétique.
  
• Lisser les dépenses dans le temps, en évitant des hausses brutales d’impôts.

La dette est donc un outil de gestion budgétaire mais aussi un levier de politique économique. Utilisée à bon escient, elle peut favoriser la croissance. Mais une dette excessive peut aussi peser lourdement sur les finances publiques à long terme.

Comment la dette publique est-elle financée ?

L’État français finance sa dette principalement en émettant des titres sur les marchés financiers :

Les OAT (Obligations Assimilables du Trésor) 

Les OAT sont l’outil central de financement de la dette publique française à long terme. Ces obligations sont des emprunts à taux fixe ou variable. Grâce à leur maturité étendue (de 2 à 50 ans), elles permettent à l’État de sécuriser des ressources financières importantes sur plusieurs années, tout en répartissant le remboursement de cette dette dans le temps. Cela évite d’avoir à solliciter lourdement les marchés en cas de choc économique, et limite les fluctuations brutales du budget.

Leur émission régulière s’intègre dans une stratégie de gestion active de la dette, visant à minimiser les coûts de financement tout en assurant une stabilité à long terme. Les OAT jouent ainsi un rôle crucial pour maintenir la confiance des investisseurs et garantir l’accès continu aux capitaux, même en période de tension économique.

Les bons du Trésor 

Ce sont des emprunts obligataires de court terme (quelques mois), souvent utilisés pour ajuster la trésorerie de l’État.

Ces titres de dette sont achetés par :

des investisseurs institutionnels (banques, fonds de pension, compagnies d’assurances), français mais aussi étrangers
et, indirectement, par la Banque centrale européenne (BCE), notamment dans le cadre de politiques de soutien monétaire comme le quantitative easing.

L’État s’engage à rembourser ces emprunts à l’échéance, avec les intérêts (versés sous forme de coupons annuels). Plus les marchés jugent le pays risqué, plus les taux d’intérêt demandés seront élevés, afin de prendre en compte le risque de défaut de l’emprunteur, qu’on appelle aussi l’émetteur.

Quel est le lien entre dette publique et épargne ?

La dette publique influence les taux d’intérêt, qui ont un impact direct sur la rémunération de votre épargne. Lorsque la dette publique augmente fortement (comme c’est la cas depuis des années pour la France), les marchés peuvent logiquement exiger des taux d’intérêt plus élevés (selon la loi de l’offre et de la demande), ce qui peut, par effet ricochet, faire grimper les taux des produits d’épargne (livret A, fonds en euros, obligations…).

Mais ce n’est pas automatique : cela dépend aussi de la politique de la Banque centrale et de la confiance accordée à la France.

Par ailleurs, une dette mal maîtrisée pourrait :

• Pousser à augmenter les impôts,
  
• Réduire les dépenses publiques (santé, retraite…),
  
• Et/ou favoriser l’inflation, ce qui érode la valeur réelle de votre épargne.

Inversement, une gestion prudente de la dette permet de soutenir une croissance saine, propice à des placements sûrs et rentables.