Une obligation est une reconnaissance de dette qui procure le droit à son propriétaire légal de recevoir des intérêts à intervalles réguliers et prédéfinis (typiquement annuellement, semi-annuellement ou trimestriellement) pendant une durée déterminée, avant de se faire rembourser le montant initialement prêté à maturité par l’emprunteur.
À la différence d’un prêt bancaire, la dette obligataire est découpée en parts égales avec des caractéristiques identiques, chaque part étant représentée par une titre financier échangeable. Ce titre est appelé obligation et c’est ce qui permet aux obligations d’être facilement échangeables entre investisseurs, durant leur vie.
À l’échéance, tout comme pour un emprunt bancaire, l’obligation s’éteint automatiquement lorsque l’emprunteur (c’est-à-dire l’émetteur de l’obligation) rembourse le montant emprunté.
Les émetteurs peuvent être des entités gouvernementales ou des entreprises qui cherchent à lever des fonds pour leurs activités ou leurs projets. Par exemple, une ville ou une région peut émettre des obligations afin de financer des améliorations de transport.
Dans le domaine des investissements, les obligations opèrent comme des instruments de créance. L'émetteur recourt aux obligations afin d’attirer des fonds, ce qui signifie qu'en investissant dans des obligations, vous prêtez à l'émetteur la somme d'argent dont il a besoin. En contrepartie, l'émetteur s'engage à vous verser des intérêts, habituellement à un taux fixe.
Il s’engage aussi à vous rembourser le montant emprunté à l’échéance. Ainsi, les obligations sont assorties de dates d'échéance préétablies, c'est-à-dire des dates auxquelles l'émetteur est tenu de rembourser le montant principal de l'obligation. Lorsque la date d'échéance est atteinte, l'émetteur restitue votre investissement initial ainsi que les intérêts sur la dernière période.
Si vous désirez récupérer votre capital avant la date d'échéance prévue pour l'obligation, vous avez la possibilité de vendre celle-ci sur le marché secondaire. Toutefois, il est important de noter que vous pourriez ne pas récupérer le montant initial si les prix et les taux d'intérêt ont varié depuis votre acquisition de l'obligation.
Il existe trois types principaux d'obligations d'investissement :
Ces obligations sont émises par des sociétés qui cherchent à lever des fonds pour des initiatives telles que la construction d'une nouvelle usine, l’acquisition d’un concurrent ou des investissements en recherche et développement. La société s'engage à verser des intérêts sur le montant principal de l'obligation et à rembourser la somme initialement empruntée à l'échéance prévue.
Les obligations municipales sont émises par des entités étatiques, des régions ou des villes afin de financer des projets tels que la construction d'écoles ou d'autoroutes. L'émetteur s'engage à verser des intérêts et à rembourser le montant principal de l'obligation à la date d'échéance prévue. Ce secteur du marché obligataire est gigantesque aux États-Unis, mais moins développé en Europe. Aux USA, les intérêts versés sur les obligations municipales sont souvent exonérés de l'impôt sur le revenu.
Les États sont parmi les plus gros emprunteurs du monde et les grandes nations (les États-Unis, le Japon, le Royaume-Uni, l’Allemagne et bien sûr la France) émettent des dizaines de milliards de Dollars, de Yen, de Livres et d’Euros de dette tous les ans. En France, les Obligations Assimilables du Trésor (ou OATs) sont émises par le ministère des Finances. Elles bénéficient de la garantie de l’État français, ce qui en fait généralement l'une des alternatives d'investissement les plus sécurisées disponibles.
Avant de s'engager dans des obligations, il est primordial de pouvoir les comparer entre elles et d’en comprendre les risques éventuels. Les agences de notation de crédit ont instauré des systèmes de notation afin d'évaluer le risque de défaut d'un émetteur et d'établir la probabilité de remboursement.
En fonction de leur notation, les obligations peuvent être catégorisées comme étant de qualité d'investissement (investment grade, en anglais) ou à rendement élevé (high yield ou sub-investment grade, en anglais).
En règle générale, les obligations présentent des rendements plus modestes par rapport aux actions, car elles sont perçues comme des investissements moins risqués.
Lorsque vous investissez dans des obligations, votre objectif est d'évaluer si elles généreront un rendement satisfaisant sur votre placement. L'évolution du prix de l'obligation peut jouer un rôle déterminant dans votre processus de décision.
Une obligation est émise avec une valeur nominale prédéterminée. Son prix sur le marché peut fluctuer en fonction de l'offre et de la demande des investisseurs. Lorsque le prix de l'obligation est égal à sa valeur nominale, on dit qu'elle est vendue "à la parité". Si son prix est supérieur à la valeur nominale, l'obligation s’échange à une prime, tandis que si son prix est inférieur à sa valeur nominale, on parle d’une décote par rapport au pair.
Les obligations sont typiquement assorties de taux d'intérêt fixes, déterminés en fonction de la solvabilité de l'émetteur, la durée de l’emprunt et des taux du marché actuels. Toutefois, le rendement réel que vous obtenez peut varier en fonction des fluctuations du prix de l'obligation.
Lorsque les taux d'intérêt augmentent, la demande pour les obligations déjà émises diminue, entraînant une baisse des prix. Cela s'explique par le fait que les nouveaux investisseurs sont attirés par les nouvelles obligations offrant des taux plus élevés, ce qui réduit la valeur des obligations existantes avec des taux plus bas.
Le rendement d’une obligation désigne le montant d'argent que vous percevez en investissant dans une obligation donnée, exprimé en fonction du montant investi. Le rendement s’exprime typiquement sous forme de pourcentage. Le prix de l'obligation et son rendement entretiennent une relation inverse. Par conséquent, lorsque le prix d'une obligation augmente, son rendement diminue, et lorsque le prix d'une obligation diminue, son rendement augmente.
Entre le moment où l’obligation est émise, et le moment où l’émetteur la rembourse à maturité, le prix de l’obligation va fluctuer au gré d’un certain nombre de facteurs, dont la loi de l’offre et de la demande.
Comme nous l’avons vu précédemment, le risque majeur pour un investisseur qui détient des obligations est de ne pas se faire rembourser par l’émetteur de celle-ci. C’est le risque que l’emprunteur fasse défaut et ne soit pas en mesure de rembourser ses dettes. On appelle cela le risque de crédit de l’émetteur.
Plus la santé financière d’un émetteur donné se détériore, et plus le risque de crédit augmente. Ce qui va stimuler l’offre (certains investisseurs vont vouloir vendre ces obligations, afin d’éviter le risque de défaut de cet émetteur), et faire baisser la demande. Le prix de ces obligations - toutes choses étant égales par ailleurs - va mécaniquement baisser.
Le deuxième facteur qui va fortement influencer l’offre et la demande pour des obligations est le niveau de taux. Plaçons-nous en arrière de quelques années. En 2017, les taux directeurs sont à zéro et l’Autriche émet une obligation à cent ans, donc venant à maturité en 2117 versant un coupon annuel de 2,10%, ce qui pouvait apparaître comme un revenu annuel attractif dans le contexte de l’époque. Mais aujourd’hui les taux directeurs ont fortement augmenté et les possibilités pour acheter des obligations de qualité similaire, à des échéances plus courtes et avec des coupons supérieurs de plusieurs pourcents sont légion.
Donc sans que la qualité du crédit de l’Autriche se soit nécessairement détériorée, le cours de l’obligation a fortement chuté, pour tomber à pas loin de 60% de sa valeur initiale.
Cet exemple met en évidence un concept fondamental qu’il s’agit de bien comprendre lorsqu’on s’intéresse aux obligations : la différence entre le coupon d’une obligation et son rendement.
Le coupon de l’obligation représente le taux d'intérêt annuel déterminé au moment de l'émission de l'obligation. Le coupon demeure constant et ne subit aucune variation.
Le rendement actuel correspond au coupon de l'obligation divisé par son prix actuel sur le marché. Si le prix de l'obligation a fluctué depuis sa date d'émission, le rendement courant sera également affecté et connaîtra des variations.
Comme évoqué précédemment, le coupon d’une obligation reste fixe durant sa vie. L’obligation à cent ans de l’Autriche versera toujours 2,10% sur le montant initialement prêté. Mais le rendement que réalise un investisseur en achetant cette obligation varie selon le prix auquel il aura acquis ce titre financier.
Si il l’a acheté à 100% de sa valeur nominale à l’émission, et s'il garde cette obligation jusqu’à son échéance en 2117 (et que l’emprunteur rembourse sa dette), son rendement sera égal au coupon, c’est-à-dire 2,10%.
Mais si un investisseur achète la même obligation à un cours au-dessus du pair (à un prix de 110% de la valeur nominale par exemple), son rendement à l’échéance sera inférieur au coupon. En effet, il aura acheté un titre financier à un cours de 110, sachant qu’il ne se fera rembourser que 100 à maturité. Il touchera bien 2,10% (sur 100 et non pas sur 110 !) tous les ans, mais son rendement sera (modérément) inférieur à 2,10% parce qu’il a dépensé 110 au moment d’investir, pour ne récupérer que 100 en 2117.
Inversement, si un investisseur achète une obligation à un cours en dessous du pair (c’est-à-dire en dessous de sa valeur nominale), il va réaliser un rendement supérieur au coupon. En effet, et toujours en se référant à notre exemple de l’obligation de l’Autriche, cet investisseur va toucher un coupon de 2,10% sur la valeur nominale de l’obligation. Mais on comprend aisément que si on a acheté l’obligation à 60% de sa valeur nominale, le rendement effectif sera bien plus élevé. Déjà parce que l’investisseur va recevoir 2,10 euros non pas sur 100 euros mais sur 60 euros investis (c’est-à-dire 2,10 / 60, soit un rendement annuel de 3,50%). Auquel il faut ajouter un gain de 40 euros à l’échéance, puisque ce même investisseur recevra un remboursement de 100 euros, pour une obligation qu’il a achetée pour 60 euros.
Si les calculs peuvent parfois être complexes, il faut garder en tête deux principes fondamentaux :
L’échéance ou la maturité de l'obligation est le moment où l'émetteur est tenu de rembourser le montant initial de son emprunt obligataire.
En fonction de leur échéance, on distingue les obligations à court terme, à moyen terme et à long terme. Voici les différentes échéances auxquelles vous pouvez vous attendre lorsqu'il s'agit d'obligations :
Généralement, les obligations à long terme sont associées à un niveau de risque plus élevé par rapport aux obligations à court terme.
Les actions, également appelées actions ordinaires, représentent une participation dans la propriété d'une société cotée en bourse. Lorsque vous effectuez un investissement en actions, vous pouvez réaliser des gains si la valeur des actions augmente. De plus, certaines actions versent des dividendes, qui représentent une part des bénéfices de l'entreprise redistribuée aux investisseurs.
Les actions sont échangées sur les principales places boursières, comme la Bourse de Paris par exemple. Les prix des actions sont influencés par divers facteurs, tels que les performances de l'entreprise et le sentiment général des investisseurs à l'égard du marché. Les actions peuvent être sujettes à une volatilité importante, avec des prix fluctuant considérablement. En moyenne, et sur le long terme, les actions offrent des rendements supérieurs par rapport aux obligations, mais elles comportent également un niveau de risque plus élevé.
Avant de prendre la décision d'investir dans des obligations, il est essentiel de bien comprendre leurs avantages mais aussi leurs inconvénients :
Elles offrent une stabilité de revenus : les obligations permettent de bénéficier d'un flux de revenus stables et fiables. Les investisseurs reçoivent généralement des paiements d'intérêts à des intervalles réguliers (tous les semestres ou tous les ans par exemple). Ce flux de revenus prévisible peut être particulièrement attractif pour ceux qui cherchent une source de revenus régulière et sécurisée.
Elles présentent un niveau de risque relativement faible : comparées aux actions, les obligations sont perçues comme un investissement plus sûr. Les obligations émises par l'État et les entreprises bénéficiant de notations de crédit élevées sont généralement considérées comme les plus sûres. La qualité des émetteurs, et leur robustesse financière réduit le risque de perte en capital par rapport aux investissements en actions, qui peuvent être plus volatils et incertains.
Les obligations fournissent une certaine protection contre la volatilité du marché : les obligations offrent une certaine stabilité face aux mouvements parfois turbulents du marché boursier. Si vous recherchez un investissement plus prévisible et moins exposé aux risques à court terme, les obligations peuvent constituer un choix judicieux. Elles offrent une option plus stable pour préserver et protéger votre capital, en particulier si vous avez des besoins financiers à moyen terme.
Les rendements des obligations peuvent être moins élevés que ceux des actions : de manière générale, les obligations offrent des rendements plus modestes que les actions. Si vous êtes à la recherche de perspectives de croissance plus importantes, les actions pourraient mieux correspondre à vos objectifs. Les obligations privilégient généralement la stabilité du revenu et la préservation du capital, tandis que les actions peuvent offrir un potentiel de rendement plus élevé, mais avec une plus grande volatilité et un niveau de risque accru.
Les variations des taux d'intérêt peuvent affecter la valeur des obligations : les fluctuations des taux d'intérêt peuvent avoir une incidence sur la valeur des obligations. Lorsque les taux d'intérêt augmentent, la valeur des obligations va diminuer. Cela s'explique par le fait que les investisseurs peuvent préférer les nouvelles obligations offrant des rendements plus élevés, ce qui réduit la demande pour les obligations existantes et entraîne une baisse de leur valeur sur le marché. Il est important de prendre en compte ces variations potentielles des taux d'intérêt avant d’investir dans des obligations.
Il existe une possibilité de non-remboursement et donc un risque en capital : bien que les obligations soient perçues comme des investissements relativement sûrs, il subsiste un risque que l'émetteur de l'obligation ne puisse pas rembourser son emprunt ou verser les intérêts convenus. Ce risque est communément appelé risque de crédit. Il est important de prendre en compte ce facteur lors de l'évaluation des obligations, en tenant compte de la solvabilité de l'émetteur, de sa réputation sur le marché et des évaluations de crédit fournies par les agences spécialisées. Diversifier son portefeuille d'obligations et investir dans des émetteurs réputés peut contribuer à atténuer ce risque potentiel.
L'investissement dans des obligations peut offrir une source de revenus stable et présenter un niveau de risque plus faible que l'investissement en actions. Il existe différentes catégories d'obligations, telles que les obligations gouvernementales, municipales et d'entreprise, qui offrent différentes opportunités d'investissement. Avant de prendre des décisions d'investissement, il est crucial de comprendre les notations des obligations, les taux d'intérêt, les rendements potentiels et les échéances associées aux obligations spécifiques. Il est toujours recommandé de rechercher des conseils auprès d'un conseiller financier compétent ou d'un professionnel qualifié qui pourra vous aider à prendre des décisions éclairées en fonction de votre situation financière et de vos objectifs d'investissement.
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