Élasticité des prix : définition et calculs

L'élasticité des prix est un concept clé en économie qui permet d’analyser la manière dont la demande d'un produit ou d'un service varie en fonction des changements de son prix. Comprendre cette notion est essentiel pour les entreprises, les consommateurs mais aussi pour les épargnants et les investisseurs. Car l’élasticité des prix peut les aider à valoriser les activités d’une entreprise et sa capacité à générer des profits avec plus de finesse.s.

Définition de l'élasticité des prix de la demande

Qu'est-ce que l'élasticité-prix de la demande ?

Instinctivement, nous comprenons aisément que la demande pour un bien évolue dans le sens opposé de son prix. Plus un objet est cher, plus la demande pour ce bien sera faible.

L’élasticité-prix de la demande mesure précisément la sensibilité de la demande à la variation du prix d’un produit ou d'un service. Autrement dit, elle permet de déterminer dans quelle mesure la quantité demandée pour un produit ou un service donné diminue ou augmente lorsque le prix varie.

La formule de calcul est la suivante :

Élasticité-prix de la demande = (% variation de la quantité demandée) ÷ (% variation du prix)

On constate que si pour une variation de prix donné, la demande évolue dans une proportion égale, l’élasticité-prix de la demande sera égale à 1. Autrement dit, si la demande chute de 10% parce que j’ai augmenté le prix de vente d’un bien de 10%, son élasticité prix de la demande sera de 1.

Si cette valeur est supérieure à 1, la demande est élastique. Si elle est inférieure à 1, elle est inélastique. Par ailleurs, en économie, l'élasticité des prix mesure la réactivité de la demande ou de l'offre par rapport à une variation de prix. Comme l'élasticité est souvent exprimée en termes absolus, on utilise la valeur absolue pour éviter des signes négatifs.

Comment calculer l'élasticité-prix de la demande ?

Prenons un exemple : si le prix d'un produit augmente de 10 % et que la demande diminue de 20 %, l'élasticité-prix est de :

Élasticité-prix = (-20 %) ÷ (10 %) = -2
→ Valeur absolue = 2

Cela signifie que la demande est élastique. En revanche, si la variation de la demande est seulement de -5 %, l’élasticité-prix serait de :

Élasticité-prix = (-5 %) ÷ (10 %) = -0,5
→ Valeur absolue = 0,5

Cela indique une demande inélastique.

Types d'élasticité des prix

Demande élastique

Un produit ou un service à une demande élastique lorsque les consommateurs réagissent fortement aux variations de prix. Une augmentation du prix entraîne alors une diminution significative des ventes.

Exemples de biens à demande élastique

• Vêtements de mode rapide (fast fashion) – Les consommateurs peuvent facilement remplacer une marque par une autre si les prix augmentent.
• Voyages et loisirs – Une hausse des prix des billets d’avion ou des hôtels peut inciter les consommateurs à reporter ou annuler leurs voyages.
• Produits ayant de nombreux substituts (café/thé) – Si le prix du café augmente trop, les consommateurs peuvent se tourner vers le thé ou d'autres alternatives.

Demande inélastique

À l’inverse, une demande inélastique signifie que les variations de prix ont un faible impact sur la quantité demandée.

Exemples de biens à demande inélastique

• Produits de première nécessité (pain, médicaments) – Les consommateurs ne peuvent pas se passer de ces biens, même si leur prix augmente. Par exemple, une hausse du prix des antibiotiques n’empêchera pas un patient malade de les acheter.
• Électricité et carburant – Ces produits sont indispensables au quotidien. Une augmentation du prix du carburant n'empêchera pas la majorité des gens de prendre leur voiture pour aller travailler.
• Produits addictifs (tabac, alcool) – En raison de la dépendance qu’ils créent, ces produits sont consommés presque indépendamment de leur prix. C’est pourquoi les gouvernements utilisent souvent la fiscalité pour limiter leur consommation.
• Produits de luxe iconiques (ex: sac Kelly d’Hermès) – Contrairement aux autres biens de luxe, certains produits rares et iconiques voient leur demande rester stable, voire augmenter, malgré une hausse de prix. Le sac Kelly d’Hermès, par exemple, est recherché non seulement pour son prestige, mais aussi pour sa rareté et son potentiel d’investissement, ce qui pousse les acheteurs à accepter des prix de plus en plus élevés.

Facteurs influençant l'élasticité des prix

Disponibilité des substituts

Plus un produit a de substituts, plus sa demande est élastique. Par exemple, si le prix du beurre augmente, de nombreux consommateurs se tourneront vers la margarine.

Nécessité du bien

Les biens essentiels, comme les médicaments, ont une demande inélastique car les consommateurs continueront de les acheter même en cas d’augmentation du prix.

Part du budget consacré au bien

Un produit représentant une faible part du budget, comme le sel de table, aura une demande inélastique, car une augmentation de prix reste négligeable pour le consommateur. Peu importe que le prix double, l’impact sur le budget global est minime, donc la consommation ne diminue pas.

À l’inverse, un bien plus coûteux, comme une voiture, verra sa demande varier davantage avec le prix. Une augmentation du prix d’un modèle particulier peut pousser les consommateurs à reporter leur achat, à choisir une alternative moins chère ou à se tourner vers le marché de l’occasion.

Cependant, les produits de luxe échappent souvent à cette règle. Par exemple, le sac Kelly d’Hermès est si exclusif que les clients sont prêts à attendre des années pour l’obtenir, et une hausse de prix ne réduit pas la demande, bien au contraire. Sa rareté et son statut en font un investissement recherché, ce qui le rend inélastique malgré son coût élevé.

Implications de l'élasticité pour les entreprises et les politiques économiques

Stratégies de tarification basées sur l'élasticité

Les entreprises s'appuient sur le concept d'élasticité-prix pour élaborer leur stratégie tarifaire de manière efficace. Pour les produits à demande élastique, elles doivent faire preuve de prudence dans l'augmentation des prix, car une hausse pourrait entraîner une baisse significative des ventes. En revanche, pour les produits à demande inélastique, les entreprises disposent d'une plus grande marge de manœuvre. Elles peuvent envisager d'augmenter les prix sans craindre une diminution importante de la demande, ce qui peut potentiellement accroître leurs revenus. Cette approche différenciée permet aux entreprises d'optimiser leur politique de prix en fonction de la sensibilité des consommateurs aux variations de prix pour chaque type de produit.

Demande élastique: Ryanair

Ryanair fonctionne sur un marché où la demande est très sensible au prix. Une hausse des tarifs pousse immédiatement les consommateurs à choisir une alternative : une autre compagnie low-cost, un autre mode de transport ou même à renoncer à leur voyage. Pour maximiser son taux de remplissage, Ryanair pratique une politique de prix dynamiques et mise sur les services additionnels (bagages, choix des sièges) pour générer des revenus.

Demande inélastique: Pfizer (Médicament breveté)

Dans l’industrie pharmaceutique, certains médicaments sous brevet ont une demande inélastique. Par exemple, Pfizer avec son traitement contre certaines maladies rares. Même si le prix en augmente, les patients n’ont pas d’autre choix que d’acheter le médicament, car il est essentiel à leur santé et n’a pas d’équivalent immédiat sur le marché. De plus, les assurances et les systèmes de santé prennent souvent en charge ces coûts, réduisant encore la sensibilité au prix.

Impact sur la régulation des prix et la fiscalité

Les gouvernements s'appuient sur le concept d'élasticité-prix pour élaborer leurs stratégies de taxation. Pour les produits à demande inélastique, comme le carburant ou le tabac, une augmentation des prix ou des taxes n'entraîne qu'une faible diminution de la consommation. Cette caractéristique permet aux gouvernements de générer des recettes fiscales importantes et stables, même en cas de hausse significative des taxes. À l'inverse, pour les produits à demande élastique, une augmentation de la TVA peut provoquer une baisse substantielle des ventes. Cette sensibilité aux variations de prix incite les gouvernements à être plus prudents dans l'application de taxes sur ces produits, car une hausse trop importante pourrait entraîner une diminution des recettes fiscales plutôt qu'une augmentation. Cette approche différenciée permet aux gouvernements d'optimiser leurs politiques fiscales en fonction de la sensibilité des consommateurs aux variations de prix pour chaque type de produit.

Conclusion

Pour conclure, l'élasticité des prix est une mesure essentielle pour comprendre le comportement des consommateurs face aux variations de prix. Les entreprises et les gouvernements l’utilisent pour ajuster leurs politiques tarifaires et économiques.

Les investisseurs sont particulièrement intéressés par les entreprises dont les produits ont une demande inélastique, car elles peuvent augmenter leurs prix sans perdre de clients, ce qui garantit des revenus stables et une forte rentabilité. Par exemple, les secteurs du luxe (Hermès), de la pharmacie (Pfizer) ou encore de l’énergie (TotalEnergies) sont attractifs pour les investisseurs, car leur chiffre d’affaires est peu affecté par les crises économiques. En période d’inflation ou de ralentissement économique, ces entreprises continuent de générer du profit, contrairement aux secteurs où la demande est plus sensible aux prix.

En effet, si une entreprise vend un produit inélastique, elle peut augmenter ses prix et maintenir son volume de ventes, ce qui protège ses marges bénéficiaires. C’est pourquoi les investisseurs recherchent ces entreprises : elles offrent une meilleure résilience face aux fluctuations du marché et assurent des retours sur investissement plus sûrs.