Par exemple, pour fabriquer une tablette de chocolat (le produit fini), la principale matière première nécessaire est le cacao.
On a pour habitude de classer les matières premières dans deux classes différentes, les « hard » et les « soft ». On désigne par le terme « hard » tous les métaux (nickel, or, cuivre…), ou les matières premières énergétiques (pétrole, gaz). Les matières premières dites softs regroupent essentiellement les produits agricoles (blé, maïs, cacao, bétail).