L’économie mondiale repose sur un équilibre entre la masse monétaire en circulation et la production de biens et services. Lorsque cet équilibre se rompt de manière modérée, on parle d’inflation. Avoir une inflation modeste n’est pas du tout une mauvaise chose. Au contraire, la plupart des banques centrales des grandes économies du monde ciblent une inflation d’environ 2% par an, estimé comme étant le niveau d’inflation qui favorise le plus la croissance économique. Cependant, il arrive que la machine s’emballe jusqu’à atteindre un point de rupture où les prix ne progressent plus par pourcentage annuel, mais par heure.
Ce phénomène extrême, dévastateur pour l’épargne, porte un nom : l’hyperinflation. Pour un public averti, comprendre les mécanismes de cette pathologie monétaire est essentiel pour appréhender les risques géopolitiques et financiers contemporains.
Une définition économique
L’hyperinflation n’est pas simplement une inflation élevée. En économie, la définition académique la plus largement acceptée provient de l’économiste Phillip Cagan qui, en 1956, a établi un seuil précis. On parle d’hyperinflation lorsque le taux d’inflation dépasse 50% par mois. Si l’inflation est une fièvre, l’hyperinflation est une défaillance multiviscérale de l’organisme économique. Elle marque la perte totale de confiance des agents économiques dans la monnaie nationale.
Cette situation se caractérise par une spirale de dépréciation. La monnaie ne remplit plus ses trois fonctions fondamentales définies par Aristote :
- elle n'est plus une réserve de valeur puisque son pouvoir d’achat s’évapore en quelques heures,
- elle n'est plus une unité de compte car les prix deviennent illisibles, car trop volatils,
- et elle cesse d’être un intermédiaire d’échange fluide puisque les vendeurs finissent par exiger des devises étrangères ou des biens physiques.
Comprendre l’hyperinflation, c’est comprendre que la stabilité des prix n’est pas un acquis, mais le résultat d’un équilibre institutionnel constant entre le pouvoir politique et la rigueur monétaire.
